Astrobiología La historia de nuestra búsqueda de vida en el universo
Los astrobiólogos estudian el origen, la evolución y la distribución de la vida en el universo.
Esto incluye la identificación de la evidencia dejada por la vida que una vez sobrevivió en la antigua Tierra, y se extiende a la búsqueda de vida más allá de nuestro planeta.
Cuando buscan señales de vida en otros mundos, ¿qué están buscando?
Cosas llamadas biofirmas.
Por ejemplo, cuando firmas un pedazo de papel, tu firma es evidencia de tu existencia.
Del mismo modo, las biofirmas son cualquier cosa que pueda probar que la vida estuvo una vez, o está, presente en un entorno.
Si tuviéramos mucha suerte, podríamos detectar algo que sabemos que es la vida con un telescopio poderoso o recibir una "llamada telefónica" o una señal de radio de civilizaciones alienígenas.
Esos tipos de biofirmas serían obvias.
Pero solo nos permitirían identificar la vida avanzada.
Durante la mayor parte de la historia de la Tierra (miles de millones de años), la vida unicelular como las bacterias y las arqueas han existido.
Los humanos solo han estado haciendo transmisiones de radio durante cientos de años.
Por lo tanto, tenemos una mejor oportunidad de encontrar vida si buscamos signos que han existido durante períodos de tiempo muy largos.
Los patrones en rocas antiguas que fueron creados por la vida son un gran ejemplo.
Eso puede ser cualquier cosa como una huella de dinosaurio o estructuras construidas por microorganismos, como los estromatolitos.
Las moléculas también pueden ser biofirmas, como el ADN dejado atrás para que los detectives lo descubran.
Pero el ADN no dura mucho tiempo por sí solo en la mayoría de los entornos, por lo que otras moléculas como los lípidos (como los aceites naturales, la cera y la grasa) podrían ser una mejor opción si está buscando firmas de vida de millones (o miles de millones) de años atrás.
Incluso el equilibrio de gases en la atmósfera de un planeta puede ser un signo de vida pasada o presente.
En la Tierra, la biología juega un papel importante en el mantenimiento de la delicada composición de gases como el nitrógeno, el oxígeno y el dióxido de carbono en el aire que respiramos.
¡Estos son solo algunos ejemplos de signos que los astrobiólogos buscan cuando buscan vida entre las estrellas!
La investigación sobre estas biofirmas informa muchas de nuestras misiones más grandes, desde observatorios como el Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial Webb hasta nuestro esfuerzo de retorno de muestras de Marte.
¿Quieres saber más sobre la búsqueda de la vida?
Echa un vistazo al último número de nuestra novela de historia gráfica estilo cómic, Astrobiología:
La historia de nuestra búsqueda de vida en el universo.
Este nuevo capítulo trata sobre biofirmas.
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