12 grandes regalos de la astronomía
Esta es una temporada en la que nuestros pensamientos se dirigen a los demás y muchos intercambian regalos con amigos y familiares.
Para los astrónomos, nuestro universo es el regalo que sigue dando.
Hemos aprendido mucho al respecto, pero cada pregunta que respondemos conduce a cosas nuevas que queremos saber.
Estrellas, galaxias, planetas, agujeros negros...
Hay infinitas maravillas para estudiar.
En honor a esta época del año, vamos a contar nuestro camino a través de algunos de nuestros regalos favoritos de la astronomía.
Nuestro primer regalo astronómico es ... un planeta Tierra
Hasta ahora, solo hay un planeta que hemos encontrado que tiene todo lo necesario para sustentar la vida tal como la conocemos: la Tierra.
A pesar de que hemos descubierto más de 5.200 planetas fuera de nuestro sistema solar, ninguno es como el hogar.
Pero la búsqueda continúa con la ayuda de misiones como nuestro Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS).
E incluso tú (¡sí, tú!) puedes ayudar en la búsqueda con programas de ciencia ciudadana como Planet Hunters TESS y Backyard Worlds.
Nuestro segundo regalo astronómico es ... Dos burbujas gigantes
Cada burbuja tiene unos 25.000 años luz de altura y brilla en rayos gamma.
Los científicos que utilizan datos de nuestro telescopio espacial de rayos gamma Fermi descubrieron estas estructuras en 2010, y todavía estamos aprendiendo sobre ellas.
Nuestro tercer regalo astronómico es ... Tres tipos de agujeros negros
La mayoría de los agujeros negros encajan en dos categorías de tamaño: la masa estelar sube a cientos de soles, y la supermasiva comienza a cientos de miles de soles.
Pero, ¿qué sucede entre esos dos?
¿Dónde están los medianos?
Con la ayuda del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, los científicos encontraron la mejor evidencia hasta ahora para ese tercero, en el medio tipo que llamamos agujeros negros de masa intermedia.
Las masas de estos agujeros negros deberían oscilar entre alrededor de cien a cientos de miles de veces la masa del Sol.
La caza continúa para estos esquivos agujeros negros.
Nuestros regalos astronómicos cuarto y quinto son ... Quinteto de Stephan
Al mirar esta impresionante imagen del Quinteto de Stephan de nuestro Telescopio Espacial James Webb, parece que cinco galaxias cuelgan una alrededor de la otra, pero ¿sabías que una de las galaxias está mucho más cerca que las otras?
Cuatro de las cinco galaxias están juntas a unos 290 millones de años luz de distancia, pero la quinta y más a la izquierda en la imagen de abajo, llamada NGC 7320, está en realidad más cerca de la Tierra a solo 40 millones de años luz de distancia.
Nuestro sexto regalo astronómico es ... Un sistema eclipsante de seis estrellas
Unestómero encontró un sistema de seis estrellas donde todas las estrellas sufren eclipses, utilizando datos de nuestra misión TESS, una supercomputadora y un software automatizado de identificación de eclipses.
El sistema, llamado TYC 7037-89-1, se encuentra a 1.900 años luz de distancia en la constelación de Eridanus y el primero de su tipo que hemos encontrado.
Nuestro séptimo regalo astronómico es ... siete planetas del tamaño de la Tierra
En 2017, nuestro ahora retirado Telescopio Espacial Spitzer ayudó a encontrar siete planetas del tamaño de la Tierra alrededor de TRAPPIST-1.
Sigue siendo el lote más grande de mundos del tamaño de la Tierra que se encuentran alrededor de una sola estrella y los planetas más rocosos que se encuentran en la zona habitable de una estrella, el rango de distancias donde las condiciones pueden ser las adecuadas para permitir la presencia de agua líquida en la superficie de un planeta.
¡La investigación adicional nos ha ayudado a comprender las densidades de los planetas, las atmósferas y más!
Nuestro octavo regalo astronómico es ... un espejo de (casi) ocho pies
El espejo primario de nuestro Telescopio Espacial Nancy Grace Roman tiene aproximadamente ocho pies de diámetro, similar a nuestro Telescopio Espacial Hubble.
Pero Roman puede estudiar grandes regiones del cielo más de 1.000 veces más rápido, lo que le permite buscar miles de exoplanetas y medir la luz de mil millones de galaxias.
Nuestro noveno regalo astronómico es ... Una kilonova nueve días después
En 2017, el Observatorio de Ondas Gravitacionales por Interferometría Láser (LIGO) de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) y Virgo del Observatorio Gravitacional Europeo detectaron ondas gravitacionales de un par de estrellas de neutrones en colisión.
Menos de dos segundos después, nuestros telescopios detectaron una explosión de rayos gamma del mismo evento.
Pero nueve días después, los astrónomos vieron luz de rayos X producida en chorros después de la colisión.
Esta emisión posterior se llama kilonova, y ayudó a los astrónomos a comprender de qué está hecho el material de movimiento más lento.
Nuestro décimo regalo astronómico es ... Mástil de diez metros de largo de NuSTAR
Nuestro observatorio de rayos X NuSTAR es el primer telescopio espacial capaz de enfocar rayos X de alta energía.
Su mástil de diez metros de largo (33 pies), que se desplegó poco después del lanzamiento, coloca los detectores de NuSTAR a la distancia perfecta de su óptica reflectante para enfocar los rayos X. NuSTAR celebró recientemente 10 años desde su lanzamiento en 2012.
Nuestro undécimo regalo astronómico es ... Once días de observaciones
¿Cuánto tiempo nuestro Telescopio Espacial Hubble miró fijamente un pedazo de cielo aparentemente vacío para descubrir que estaba lleno de miles de galaxias débiles?
Más de 11 días de observaciones se unieron para capturar esta increíble imagen, ¡eso es aproximadamente 1 millón de segundos repartidos en 400 órbitas alrededor de la Tierra!
Nuestro duodécimo regalo astronómico es ... un radio de doce kilómetros
Los púlsares son núcleos estelares colapsados que empaquetan la masa de nuestro Sol en una bola giratoria del tamaño de una ciudad, comprimiendo la materia hasta sus límites.
Nuestro telescopio NICER a bordo de la Estación Espacial Internacional nos ayudó a medir con precisión uno llamado J0030 y descubrió que tenía un radio de unos doce kilómetros, ¡aproximadamente del tamaño de Chicago!
Este descubrimiento ha ampliado nuestra comprensión de los púlsares con las mediciones de tamaño más precisas y confiables de todas hasta la fecha.
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